Animales hacen peligrar al crotón, arbusto que solo se da en Paposo
En quince años, la población de esta especie vegetal única en el mundo bajó casi a un tercio en la quebrada El Rincón.
Es uno de los tesoros poco conocidos de la región de Antofagasta. En las cercanías de Paposo conviven alrededor de 245 especies vegetales, más de la mitad de ellas endémicas. Sin embargo, al menos una decena de dichas especies sufre problemas de conservación que podría llevarlas a la extinción. Es el caso del crotón (croton chilensis), arbusto que solamente vive en las quebradas de esa localidad costera y que es estudiada por investigadores de la Universidad Arturo Prat (Unap).
El crotón, cuyo látex podría convertirse en materia prima para su uso en la fabricación de productos farmacológicos, redujo su población en un 58% en los últimos quince años, comparados con la última medición hecha en la quebrada El Rincón, en 2001. "La presencia promedio anual del croton chilensis era de 0,52 individuos por metro cuadrado, mientras que en los datos que obtuvimos en el mismo sector durante el año pasado arrojaron un total de 0,22 individuos por metro cuadrado", explica el doctor Felipe Carevic, investigador de la Unap.
En lo que fue la búsqueda de las causas en la disminución de la población del crotón, se pensó en las emisiones de la planta termoeléctrica de Endesa del lugar, sin embargo esta posibilidad fue descartada.
El equipo señala que una de las razones que podría explicar la desaparición del crotón sería la presencia de diversos animales salvajes en los alrededores, como caballos, ovejas, liebres, cabras y burros. "Tampoco debe descartarse el hecho de la presencia visible en hojas y tallo de hongos, los cuales se vieron beneficiados por la caída de más de 50 mm que se registró en Paposo durante marzo y julio del 2015. Hemos detectado que este hongo logra defoliar masivamente al individuo, a tal punto que provoca un decrecimiento en las tasas de floración", dice el investigador.
Al rescate del crotón
Una de las soluciones, cuenta el doctor Carevic, es un plan de control de estos animales para evitar la extinción del arbusto endémico de Paposo. En ese sentido, las conclusiones del estudio estarán listas en seis meses más, serán expuestas a los taltalinos y se buscarán soluciones que protejan la especie. "Queremos tener un panorama acabado del estado de conservación del patrimonio y poder generar políticas públicas en cuanto a su protección", comenta Carlos Iriarte, encargado de Medio Ambiente de Taltal, municipalidad que financió el proyecto junto a Fondecyt.
Otro de los problemas que enfrenta el crotón es su protección: si bien recientemente se creó el Monumento Natural Paposo Norte, que se extiende por 7.533 hectáreas, gran parte del hábitat está fuera de sus límites, como las quebradas El Rincón, La Rinconada y Quebrada de Paposo.
150 especies solamente se dan en Paposo, de un total de 245 vegetales que viven en las quebradas.