Cuerpo de Bomberos de Antofagasta

Señor director:

En la naciente Antofagasta la mayor parte de las edificaciones eran de madera y barro. Una ciudad con viviendas y locales comerciales precarios y destinados a durar pocos años, con escasos edificios de construcción sólida y exigua o ninguna inversión del gobierno boliviano en la novel ciudad. Pese a estos inconvenientes y peligros, no se habían producido incendios. Solo se tiene registro que en 1871 un pequeño amago de incendio afectó al local de venta a público conocido como "pulpería" perteneciente a la Compañía Salitrera de Antofagasta Melbourne & Clark y Cía. Incendio que fue rápidamente controlado por los trabajadores de la misma pulpería y algunos obreros.

Habría entonces que esperar hasta 1875 para ver el primer gran incendio devastador y el cual dio vida al Cuerpo de Bomberos de Antofagasta. Eran las 11 de la mañana del viernes 2 de abril de 1875 y el primer fuego se declaraba en la indefensa ciudad de madera. Este gran incendio afectó la casa y almacén de José Tomás Peña, en la calle principal LaMar (hoy Arturo Prat), afectando toda una manzana, entre Latorre y Condell, llamadas en esos años Caracoles y Santa Cruz respectivamente. Entonces rápidamente los parroquianos y mineros de una fiesta se pusieron a salvo y no hubo víctimas que lamentar, pero en pocos minutos la ciudad ardía en llamas. La columna de humo y fuego era impresionante y devastadora. Todo el mundo corría para ponerse a salvo y las casas aún las más alejadas del incendio comenzaron a ser desocupadas de moradores y enseres temiendo lo peor. El reino del fuego se había desatado en Antofagasta y los vecinos estaban indefensos ante tan colosal enemigo. Y llegó el minuto en que el fuego destructor ya no tenía más alimento. Al final una manzana completa había sido devastada y las pérdidas fueron millonarias y afectaron gravemente la economía.

Los sentimientos de abatimiento y desesperanza rápidamente fueron quedando atrás para dar paso a la idea de organizar un Cuerpo de Bomberos, tal como lo hizo Valparaíso en 1851 -por primera vez en Chile- después del gran incendio del 15 de diciembre de 1850, y Santiago en 1863, después del incendio del Templo de la Compañía. Fue así como en Antofagasta un 4 de abril de 1875, a las 14:30 horas, los vecinos realizan un segundo meeting bajo la presidencia de Francisco Errázuriz y con la asistencia de Matías Rojas Delgado, en que con la participación de una gran cantidad de asistentes y la suma de $1.495 recaudada por Abdón S. Ondarza, Pedro Machefort, Cruz Muñoz, Benito Fernández y Luis Dorador, comienza a escribirse la historia de la institución voluntaria y ciudadana más antigua y prestigiosa de Antofagasta.

Ricardo Rabanal Bustos