¿Por qué es tan importante Eärendel? La estrella más lejana que se ha descubierto
El astrofísico Javier Alonso del Centro de Astronomía de la Universidad de Antofagasta explica por qué este hallazgo fue un hito en la observación del Cosmos.
Ricardo Muñoz E./Redacción - La Estrella
Hace algunos días la NASA ponía el suspenso por un anuncio importante. Después de tanto revuelo y especulaciones, la agencia estadounidense reveló que el legendario Telescopio Espacial Hubble descubrió la estrella más lejana jamás vista en el Universo.
Lo primero a considerar es que el espacio es tan inmenso que cuando se habla de lejana, significa que la luz de esa estrella viajó miles de millones de años hasta llegar a la Tierra. Pero más sorprendente es que cuando se observan objetos muy remotos, debido a esa inimaginable distancia, lo que se está presenciando es el pasado. Es decir, cómo era ese astro hace todo ese tiempo.
Y eso precisamente ocurre con la estrella Eärendel, la cual está a 12.900 millones de años de la Tierra (en astronomía el concepto de años o año luz es para distancias y no de tiempo) en la galaxia Sunrise, o lo que es lo mismo: está tan lejos que su luz ha viajado durante 12.900 millones de años para llegar a la Tierra.
Lo curioso es que esta estrella es tan antigua que ya no existe y debe haber explotado antes que incluso nuestro Sol naciera (nuestro astro tiene cinco mil millones de años de edad) pero debido a esa distancia enorme, recién 12.900 millones de años después podemos ver su luz.
Con ello, Eärendel debe haberse formado apenas unos cuantos millones de años después del Big Bang, la expansión que dio origen al Universo (el cual tiene una edad de 13 mil millones de años).
Es más fácil detectar una galaxia completa que una estrella única, algo así como observar un alfiler en Nueva York desde Chile. Una galaxia sería como un rascacielos ¿Cómo fue posible entonces detectarla? Gracias a un fenómeno llamado "lente gravitatoria", que amplificó decenas de veces la capacidad de observación del Hubble.
Esto y más es lo que explica el astrónomo del Centro de Astronomía de la Universidad de Antofagasta (UA), Javier Alonso García.
-¿Qué significa que por primera vez se haya detectado una estrella tan lejana?
-En astronomía ver algo lejano en el espacio significa también ver algo lejano en el tiempo. La velocidad de la luz es muy grande, pero no es infinita. Esto significa que hay una demora entre el momento en que se emitió la luz de un objeto celeste y el momento en que nosotros lo vemos.
Cuanto más lejana la fuente, mayor es el tiempo que transcurrió entre que la luz se emitió y nosotros la recibimos. Por tanto, en el caso de esta estrella, se trata de luz que se emitió hace mucho tiempo, hace casi 13.000 millones de años. Precisamente ahí es donde está el interés, en que esta estrella empezó a brillar cuando el Universo era mucho más joven, en sus primeros mil millones de años, y podría corresponder a las primeras generaciones de estrellas que se formaron.
-¿Qué podemos aprender y qué nuevas preguntas surgen a partir de este descubrimiento?
-El estudio de esta estrella nos puede ayudar a comprender mejor las etapas tempranas del Universo, y cómo se formaron y cuál era la composición de estas primeras estrellas.
-¿Es posible observar cuerpos aún más antiguos del Universo?
-La observación de esta estrella ha sido posible gracias a un fenómeno que se conoce como lente gravitacional. Entre nosotros y esta estrella hay un cúmulo de galaxias de gran masa que provocan que la trayectoria de la luz de la estrella se curve y se magnifique, que se produzca una amplificación de la luz de la estrella, del mismo modo que hace una lupa.
En este sentido, la potencia de observación del Hubble se ha visto multiplicada por efecto de esta lente gravitacional. El uso en el futuro de telescopios más potentes, junto con el descubrimiento de otras lentes gravitacionales más masivas que magnifiquen todavía más la imagen de cuerpos lejanos, nos podría permitir la observación de objetos incluso más antiguos.
-¿Eventualmente sería posible ver la luz del mismo Big Bang, por ejemplo?
-Tras el Big Bang, el Universo estaba tan caliente que la materia y la radiación estaban acopladas. Recién cuando pasaron alrededor de 400.000 años desde el Big Bang, el Universo se enfrió lo suficiente como para que la radiación y la materia se desacoplaran y la radiación pudiera viajar libremente. Ese momento, la llamada "era de recombinación", es la luz más antigua que podríamos observar. La luz procedente de este momento todavía se puede contemplar, es lo que se conoce como radiación de fondo de microondas, ya que debido a la expansión y enfriamiento del Universo, su longitud de onda se encuentra no en el óptico, sino en las microondas.
-¿Cómo era el Universo cuando Eärendel aún existía?
-El Universo que surgió del Big Bang solo contenía hidrógeno, helio y un poco de litio, los elementos más ligeros.
El resto de los elementos los han formado las estrellas, bien mediante reacciones de fusión nuclear en su interior durante su vida, o bien al final de su vida mediante explosiones de supernova u otros mecanismos.
En el Universo primitivo, donde no habían existido tantas generaciones de estrellas, se supone que la cantidad de elementos químicos pesados era mucho menor.