Desde la región hallan un sistema solar con cinco planetas
Gracias a los sofisticados equipos del observatorio VLT en Cerro Paranal fue posible detectar tres "supertierras" y dos "supermercurios" en HD 23472, una estrella que se encuentra a 127 años luz de nuestro Sol.
Perdida en lo más profundo del Espacio está HD 23472, una estrella naranja y fría de 0,67 veces la masa de nuestro Sol y que no es posible de ver a simple vista, por lo que es necesario un telescopio para poder localizarla en el cielo nocturno.
Esta estrella se ubica a 127,4 años luz de la Tierra y eso significa que si pudiésemos movernos a la velocidad de la luz (300 mil kilómetros por segundo) nos tardaría 127 años en llegar hasta allá, sólo de ida.
Sin embargo, durante estos días este astro se ha convertido en el foco de una importante noticia astronómica, debido a que científicos europeos han descubierto cinco planetas que la orbitan, todo un mismo sistema planetario semejante al nuestro, y lo hicieron desde la Región de Antofagasta.
El equipo corresponde a un grupo de astrónomos del Instituto de Astrofísica do Espaço (IA) de Portugal y en del Instituto español de Astrofísica de Canarias (IAC), quienes han detectado la presencia de tres "supertierras" y dos "supermercurios", gracias a las observaciones que realizaron a través del Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO), que se encuentra en Cerro Paranal, en la Región de Antofagasta.
Susana Barros, investigadora del IAC y quien lideró el estudio afirma que el objetivo era observar un sistema planetario para caracterizar la composición de planetas pequeños, pero más en concreto ver si la existencia o no de atmósferas en estos mundos podrían estar relacionadas con la evaporación de sus capas externas debido a la erradicación de su estrella.
Pero, "sorprendentemente", descubrieron que este sistema está compuesto por tres supertierras con una atmósfera importante, y por dos supermercurios, que son los planetas más cercanos a la estrella, señala.
Para entender mejor, desde el IAC explican que las supertierras y los supermercurios son análogos a los mundos de nuestro Sistema Solar y similares en composición, pero con una masa mayor.
En el caso de las supertierras se diferencian de los supermercurios porque estos poseen mayor contenido de hierro, sobre todo en su núcleo.
Hallazgo
Este tipo de exoplanetas son muy excepcionales, y de hecho sólo se conocen ocho, incluyendo los dos recién descubiertos, agrega el IAC en un comunicado de prensa.
Los cinco exoplanetas (planetas fuera de nuestro Sistema Solar) se encuentran entre los más ligeros descubiertos hasta ahora, para lo cual sus respectivas masas fueron medidas con la técnica de velocidad radial.
Ésta permite detectar pequeñas variaciones en la velocidad de la estrella en la línea de visión, las que se deben al movimiento de que un posible planeta en órbita causaría sobre ella.
Para lograr ello fue necesario el sofisticado equipo espectógrafo llamado Expresso del telescopio VLT de Cerro Paranal.
¿Por qué es importante este descubrimiento? Primero, porque Mercurio es uno de los planetas más densos de nuestro Sistema Solar y por ello tiene un núcleo más masivo que la Tierra y el resto de mundos de nuestro barrio especial y sobre él se han propuesto diversas teorías.
Por ejemplo, se desconoce por qué es más denso que La Tierra y otros planetas, por lo que una de las creencias es que aparentemente un objeto de grandes proporciones colisionó con el planeta más pequeño del Sistema Solar y eliminó la mayor parte de su atmósfera.
Pero también se cree que Mercurio podría haber sido el planeta más caliente de todos -por su cercanía al Sol- y que su alta temperatura habría evaporado parte de su atmósfera.
Actualmente, el récord de mayor temperatura lo ostenta Venus con casi 500 grados C por sus densas nubes de dióxido de carbono que actúan como un objeto invernadero.
Entonces, tal como lo explica el equipo de astrónomos, descubrir exoplanetas similares a los del Sistema Solar es clave para saber cómo se pudieron haber formado los objetos que hoy conocemos.
Además, añaden que hallar dos supermercurios en un mismo sistema, en lugar de sólo uno, ofrece a los científicos un panorama revelador.
"El futuro Extremely Large Telescope (ELT, el cual también se construye en la Región de Antofagasta, en Cerro Armazones) y su espectrógrafo de alta resolución de primera generación, ANDES, proporcionarán por primera vez la sensibilidad y la precisión necesarias para sondear la composición de su superficie y de su posible atmósfera si la tuviera", añade Jonay González, investigador del IAC y coautor del estudio.
Para el equipo esto es sólo el primer paso en la carrera por el objetivo final: encontrar un planeta lo más parecido posible a nuestra Tierra y saber sus características, para estudiar si podría o ser habitable.