Los 143 años del Cuerpo de Bomberos de Antofagasta
Nacida con la misión de proteger a los ciudadanos, desde antes de que la ciudad fuera chilena, la institución celebra esta semana un nuevo año de vida.
La historia del Cuerpo de Bomberos de Antofagasta parte -como bien pudiera suponerse- con un gran siniestro ocurrido en el centro de la ciudad. Eran las 10 de la mañana del viernes 2 de abril de 1875 y las llamas consumían gran parte de las estructuras de la calle La Mar (actual Paseo Prat), y preocupados por su enorme alcance, un grupo de ciudadanos decidió ayudar.
Sin saberlo, aquella mañana se convertían en el primer grupo de voluntarios de aquella pujante ciudad, aún administrada por Bolivia. Dos días después, el 4 de abril (hace 147 años) se funda la Primera Compañía "Bomba Antofagasta" y, con ella, el Cuerpo de Bomberos con cerca de 70 voluntarios.
Fue en la fábrica del inglés Eduardo Orchard donde se construyeron las primeras escaleras y un carro portaescala, que junto a las hachas y baldes, fueron entregados en junio 1875.
Primer estandarte
Justo en tiempos en que la disputa legal entre Chile y Bolivia acapara portadas de los principales medios en ambos lados de la cordillera, los chicos buenos de la actual capital regional también tienen una desconocida disputa, pero en su caso, por la posesión del primer estandarte.
Esto, porque diseñado por un grupo de mujeres de Cochabamba, el emblema original de la institución antofagastina era boliviano (de color rojo, amarillo y verde, con un escudo de hilo bordado).
Sin embargo la administración y los miembros eran mayoritariamente nacidos en Chile, y algunos voluntarios extranjeros -italianos, ingleses y franceses, entre otros-, pero, curiosamente, sin un gran contingente de bolivianos.
Entonces nos encontramos con una agrupación chilena creada en tiempos que Antofagasta era administrada por Bolivia, o sea, todos los ingredientes necesarios para otra discordia centenaria.
El conflicto con dicho estandarte nace a principio de los noventas, cuando misteriosamente desaparece del Salón de Honor de la Primera Compañía de Bomberos de Antofagasta y, años más tarde, es entregado al Presidente Evo Morales en una ceremonia pública por la celebración del Día del Mar en el país altiplánico (23 de marzo).
Un curioso hecho que fue oportunamente denunciado por las autoridades de bomberos a la Policía de Investigaciones.
Las sospechas recaen sobre un grupo de bolivianos, a quienes se les arrendó una parte de las dependencias de la compañía, tan solo tres días antes de notar el robo. Hoy se encuentra en las oficinas de la Policía de La Paz, en un bello cajón de vidrio que permite su lucimiento.
Su servicio
En sus primeras actuaciones el carro portaescalas era movido de siniestro en siniestro por los mismos voluntarios. Recién el año 1882 la Fundición Orchard construyó una bomba para expeler agua, avance al que siguió el primer carro-escala, un rudimentario pero útil artefacto capaz de alzar un bombero a casi 15 metros de altura.
Con el tiempo llegaron las primeras bombas a motor, como la "Merryweather", los carros "Broackway" y el carro telescópico "Pirsch", que aún se conserva en el cuartel de la Segunda Compañía.
Algunos de sus mayores retos fueron: el gran incendio del Regimiento Esmeralda (1954), las llamas que hundieron al buque María Elizabeth, mientras estaba anclado en el puerto (1965), el aluvión (1991), el terremoto (1995) y variados apoyos tanto nacionales como internacionales, lamentablemente algunos recientes como los incendios de la zona centro-sur o el aluvión de El Salvador, demostrando ser una de las fuerzas de ayuda más queridas y respetadas por la comunidad.
En la actualidad los bomberos se desempeñan bajo una estricta norma que exige cumplir con una malla curricular, que cuenta con seis meses de preparación más otros cursos periódicos que les permiten ser bombero inicial, bombero operativo y, finalmente, bombero profesional. Para ello deben asistir a la academia norte de Iquique, la academia central de Santiago y, además, diversas especialidades en el extranjero, lo que hace que hoy en día ser bombero sea una verdadera carrera profesional no remunerada.
Varios voluntarios de los 700 que desempeñan labores en Antofagasta cumplen -por ejemplo- con pesados turnos laborales en mineras, entregando así sus días de descanso a cumplir cursos y turnos de emergencias. Un enorme compromiso que está a la altura de los desafíos que los vecinos agradecen.
Otro de los desafíos que han podido cumplir con el correr de los años, es la permanente renovación de sus equipos, aunque reconocen que la falta de recursos sigue siendo uno de sus grandes problemas históricos -por ello las permanentes campañas-.
Ya no están quedando máquinas antiguas (de los años noventas), siendo en su mayoría cambiadas por maquinaria de data no superior al año 2013. Hablamos de un parque automotriz de alrededor de tres carros en cada una de las ocho compañías que conforman el Cuerpo de Bomberos de Antofagasta.
A ello sumarle trajes de parada institucional de compañía, que vale 90 mil pesos, más 30 mil pesos el casco; mientras que un traje de incendio cuesta un millón 800 mil pesos.
Finalmente mencionar que próximamente serán totalmente renovados todos sus cuarteles.
Aniversario
Con el repicar de las viejas campanas del Cuartel General, varios de sus honorables voluntarios han sido despedidos.
Algunos de los mártires más recordados son Cayetano Marletti, de la Segunda Compañía, quien falleció aplastado en 1889 trabajando en un incendio de calle Colón (hoy Balmaceda); Nicolás Soljan, de la Tercera Compañía; Abilio Valdés y Orlando Varas -muertos en 1936 en una colisión Uribe con Latorre- (Sexta Compañía); Carlos Oyarzún, de la Primera Compañía, muerto en julio de 1994 también en actos de servicio; y Manuel Olivera Jorquera (también de la Primera Compañía), caido en acto de servicio.
Ellos, y cientos de otros que dan el máximo esfuerzo salvando a diario las vidas de los antofagastinos, serán celebrados este fin de semana con una serie de actividades.
El sábado se realizará la Romería a Mausoleos Institucionales y el domingo será el turno de la Sesión Solemne y el Desfile 143° por el Aniversario Institucional en la Plaza Colón.
Mientras que la próxima semana será el turno del Seminario "Mandos Superiores", dictado por el director de la Academia Nacional de Bomberos de Chile y una visita a Asilo de Ancianos.