Pablo Mamani Prado

Con la finalidad de poder contribuir a encontrar una solución al problema de los residuos industriales que se encuentran en la región, es que una investigación académica en conjunto con gremios productivos de la zona pretende transformar estos desechos en materiales de construcción amigables con el medio ambiente.

Se trata del proyecto "Desarrollo de un prototipo de ladrillo ecológico geopolimérico a partir de relaves de cobre y agua de mar", ejecutado por la Universidad de Antofagasta y con las entidades Asociación de Industriales de Tocopilla (Asintoc A.G.), CRC Group de Tocopilla y la Universidad de Kajaani de Finlandia (KAMK).

Esta iniciativa es financiada por Fondef /ANID, y dirigida por el doctor Arturo Reyes, cuyo equipo de investigadores son del Laboratorio de Residuos Mineros y Nuevos Materiales del Departamento de Ingeniería en Minas de la Universidad de Antofagasta: María Victoria Letelier, Yimmy Silva, Daniza Castillo y Tatiana Samarina.

Proyecto

Según explicó el director Arturo Reyes, "el propósito de este proyecto es utilizar residuos mineros abandonados, además de cenizas y otros residuos para construir una unidad estructural a base de bloques o ladrillos. Se busca la valorización de residuos mineros y al mismo tiempo contribuir a solucionar el problema de los residuos abandonados que existen en la Región de Antofagasta, en particular en las comunas de Tocopilla y de Taltal".

En tanto, Ronal Delgado, presidente de Asintoc Tocopilla, señaló que "(esta idea) nace básicamente en Asintoc hace ya tres años más o menos, nosotros lo vemos como una fuente de trabajo sobre todo, de opción laboral. Vemos la responsabilidad que tienen que tener las empresas de poder darle un buen uso o mejorar el tema contaminante que tienen, en este caso las mineras, tanto las empresas generadoras energéticas y también ahí se sumó el factor de la desaladora, que va a regresar al mar agua con mayor cantidad salina. Entonces nace ahí una idea donde se presenta la universidad en una reunión justamente con otros gremios, viendo este tema de solución de los gremios y el compromiso que tenemos de dar solución a los relaves que están abandonados en distintos puntos en distintas mineras en Tocopilla. Dentro de la reunión los académicos (de la Universidad de Antofagasta) nos mencionaron que había la posibilidad de hacer un estudio con el cual habría que presentar un proyecto, buscando financiamiento y partimos en ese sentido".

¿Cómo se transforman estos residuos en algún tipo de material reutilizable? El doctor Reyes afirmó que "los residuos mineros y cenizas de planta termoeléctrica se combinan con otros reactivos para formar una matriz cementosa estable con propiedades similares a los cementos convencionales, pero con una huella ambiental menor. Se ha demostrado que la tecnología permite encapsular e inmovilizar los elementos potencialmente contaminantes que pudieran contener los residuos mineros".

En definitiva, al trabajar con estos residuos industriales, la finalidad de esta iniciativa desarrollada en Tocopilla es poder generar nuevos materiales de construcción, no solamente ladrillos o bloques, también puede ser asfalto para caminos en zonas urbanas, rurales o industriales.

Asimismo, el académico valoró las condiciones que tiene la ciudad para la realización de la iniciativa, "porque en Tocopilla existen empresas innovadoras como Asintoc y CRC Group, con las capacidades para ejecutar proyectos tecnológicos y porque en la zona también existen pasivos ambientales cuyo aprovechamiento contribuirá a generar cadenas de valor, con potencial impacto positivo sobre la comuna", aseguró.

Resultados

Entre el 7 y 9 de julio pasado, en dependencias de Asintoc en Tocopilla, y luego de un largo periodo de investigación que fue la primera etapa, finalmente se pudieron crear los prototipos de cuatro bloques hechos en base a estos desechos industriales. Esto en el marco de la segunda fase de la iniciativa.

"Se hicieron cuatro bloques, aquí en terreno se fabricaron a través de unos resultados que habían salido del laboratorio como prototipos, que fueron los óptimos dentro de miles de pruebas que se hicieron, salieron cuatro prototipos que se vinieron a pilotar, a poner en práctica en terreno a tamaño real. De ahí se van a hacer todos los estudios, todas las pruebas. Entonces vamos a tener que seguir trabajando en la línea de qué mejor resultado tiene en esa característica, en el tipo de producto que hemos elegido. Esto lo tenemos hasta marzo del próximo año que es lo que dura el proceso de investigación y desarrollo donde tendríamos que lograr el objetivo final. Ya pasamos la primera etapa que encontraron los resultados que se buscaban, la base y encontrar el material que le dieron forma de bloque, muy parecido a la consistencia, a la dureza del bloque de cemento, de hormigón, del tradicional que todos conocen. Entonces tiene muchas características similares y vamos a trabajar en esa línea para fortalecer en el estudio de ese tipo de materiales" manifestó Ronal Delgado, presidente de Asintoc.

Este hito también fue valorado por el director de este proyecto, Arturo Reyes, quien señaló que "las principales conclusiones son que las materias primas utilizadas tienen el potencial de ser usadas para la fabricación de materiales cementosos. Por supuesto se necesitan realizar ensayos mecánicos, de resistencia, así como otro tipos de estudios físico químicos que permitirán conocer el comportamiento de estos nuevos materiales".

El académico afirmó que este proyecto tiene una duración de dos años, aunque la línea de investigación y de colaboración se mantendrá más allá de la ejecución del mismo con Asintoc y CRC Group de Tocopilla.

"Chile es país minero, la Región de Antofagasta tiene muchos sitios con residuos abandonados, los cuales deben ser intervenidos para contribuir a que se minimice su impacto, y la tecnología que se desarrolla permitirá ayudar a reducir la cantidad de residuos existentes además de generar nuevas tecnologías y capacidades regionales", concluyó el investigador, acerca de la importancia de este tipo de proyectos en pro del cuidado del medioambiente y fomentar responsabilidad en la reutilización de estos desechos.

Economía circular

Esa es la visión que tiene el presidente de Asintoc sobre esta investigación, la cual con la construcción de estos materiales en base a desechos industriales, "la idea es buscar una solución y a través de ella ayudar al ecosistema, al ambiente, generando una oportunidad laboral y esto está extendido a todos mis socios y a Asintoc, que somos 31 socios para que puedan participar en este desarrollo de la comercialización del producto. Como materia prima tenemos bastante en Tocopilla y por lo tanto no tenemos que incurrir en tanto gasto, eso es uno de los grandes plus. Esa era nuestra idea, de cómo generar economía a través de lo que tenemos aquí y aparte de algo que nos hace daño. Ha sido arduo el trabajo, inicialmente de gestión, porque uno puede tener la idea pero llevarla a un proyecto, sustentarla y después llevarla a la materialización es súper complejo, pero por lo menos estamos muy satisfechos hasta el momento con todo el avance que hay y también motivados porque ya vemos algo concreto, por decir: ya nació la guagua. Ahora hay que darle las aplicaciones y en el futuro generar economía circular a través de un material que ya en realidad no se le puede dar un uso y aparte de eso, ya se queda como contaminante. Entonces recogimos esto y como dicen: el desecho de unos es el oro para otros, a eso es lo que apuntamos", expresó Delgado.